Retraites : la double peine des catégories populaires

La question des retraites est souvent abordée sous l’angle financier mais au-delà de celle-ci se cache une interrogation plus fondamentale : combien d’années les Français peuvent-ils réellement espérer vivre à la retraite, et dans quel état ? L’étude publiée par l’INSEE dans « Économie et Statistique » du mois de juin 2026 souligne que les inégalités sociales ne s’arrêtent pas aux portes de la retraite. Elles se prolongent, voire s’accentuent, une fois la vie professionnelle achevée. Les catégories populaires cumulent ainsi deux handicaps en ayant une durée de retraite plus courte et en passant une part plus importante de cette retraite avec des limitations physiques ou fonctionnelles.

Une retraite de plus en plus longue, mais pas forcément en bonne santé

Depuis plusieurs décennies, l’allongement de l’espérance de vie a profondément modifié l’équilibre entre-temps de travail et temps de retraite. En France, l’espérance de vie à la naissance est passée de 81,9 à 85,6 ans pour les femmes entre 1995 et 2024 et de 73,8 à 80 ans pour les hommes. À 60 ans, les gains ont également été substantiels : près de trois années supplémentaires pour les femmes et quatre années pour les hommes. Cette évolution a longtemps alimenté l’idée selon laquelle les générations récentes profiteraient automatiquement d’une retraite plus longue. Or, la réalité est plus complexe. Les réformes successives de 2003, 2010 et 2014 ont progressivement relevé les conditions d’accès à la retraite afin de préserver les équilibres financiers des régimes. Dans le même temps, les progrès de l’espérance de vie sans incapacité ont été nettement plus limités.

L’espérance de vie ne dit en effet rien de la qualité des années vécues. Or, les incapacités liées à l’âge – limitations durables dans les activités quotidiennes – modifient profondément les conditions de vie. Une année supplémentaire de vie n’a pas la même valeur selon qu’elle est vécue en autonomie ou en situation de dépendance.

Les ouvriers vivent moins longtemps et profitent moins de leur retraite

L’étude confirme l’existence d’un puissant gradient social face à la mort. Les cadres vivent plus longtemps que les ouvriers et cette différence se retrouve mécaniquement dans la durée de retraite. Pour les hommes observés sur la période 2017-2019, un cadre peut espérer passer 22,4 années à la retraite contre seulement 18,9 années pour un ouvrier. L’écart atteint ainsi 3,5 années.

Cette différence pourrait sembler relativement limitée compte tenu des écarts d’espérance de vie. Elle s’explique en partie par le fait que les ouvriers partent en moyenne plus tôt à la retraite que les cadres. Le départ anticipé agit comme un mécanisme de compensation.

Une compensation insuffisante

Lorsqu’on introduit l’état de santé des pensionnés, les écarts se creusent fortement. L’espérance de retraite sans incapacité atteint 14,2 années pour les hommes cadres contre seulement 9,3 années pour les ouvriers. L’écart atteint alors près de cinq années.

L’inégalité de santé l’emporte sur l’inégalité de mortalité

L’un des apports majeurs de cette étude réside dans la décomposition des écarts observés. Les auteurs montrent que les différences de durée totale de retraite s’expliquent principalement par les écarts de mortalité. En revanche, les écarts de retraite sans incapacité sont surtout liés aux différences de santé entre groupes sociaux.

Le diplôme, facteur déterminant des inégalités

L’étude révèle également que le niveau d’éducation constitue un marqueur encore plus puissant que la catégorie socioprofessionnelle. Les écarts observés entre personnes sans diplôme et diplômés du supérieur dépassent ceux constatés entre ouvriers et cadres. Chez les hommes, un diplômé du supérieur peut espérer vivre près de cinq années supplémentaires de retraite par rapport à une personne sans diplôme. En prenant en compte les années de retraite sans incapacité, l’écart atteint près de six années.

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Les femmes vivent plus longtemps mais davantage avec des incapacités

Les femmes bénéficient d’une durée de retraite supérieure à celle des hommes. Elles peuvent espérer à 65 ans passer 24,3 années à la retraite contre 20,2 années pour les hommes. L’avantage est de 4,1 années. En raisonnant en termes de retraite sans incapacité, cet avantage tombe à seulement 1,4 année.

Les femmes vivent donc plus longtemps, mais une part significative de ces années supplémentaires est marquée par des limitations fonctionnelles ou des problèmes de santé. Elles connaissent ainsi davantage ce que les démographes qualifient de « survie avec incapacité ». Cette situation s’explique notamment par leur longévité supérieure, qui les conduit plus fréquemment aux âges où les risques de dépendance deviennent élevés.

Les réformes ont réduit la durée de retraite

L’analyse des évolutions entre 2009-2013 et 2017-2019 montre clairement les effets des réformes successives des retraites. L’espérance de durée de retraite diminue sur cette période malgré la poursuite des gains d’espérance de vie. La baisse atteint environ 0,4 année pour les femmes et 0,2 année pour les hommes. L’augmentation des âges de départ a donc plus que compensé les gains liés à la baisse de la mortalité.

En revanche, la durée de retraite sans incapacité progresse légèrement chez les femmes, grâce à une amélioration de leur état de santé aux âges élevés. Chez les hommes, la situation apparaît globalement stable.

Un creusement préoccupant des inégalités

Entre 2009-2013 et 2017-2019, les différences entre diplômés du supérieur et personnes titulaires au plus du baccalauréat se sont accentuées. Le gradient social s’est renforcé aussi bien pour l’espérance de vie que pour l’espérance de retraite et l’espérance de retraite sans incapacité.

Deux personnes prenant leur retraite au même âge ne disposent pas nécessairement du même horizon de vie autonome devant elles. Pour certains, la retraite représente près de quinze années en bonne santé ; pour d’autres, moins de dix. À mesure que la population vieillit, la véritable question devient celle de la qualité des années gagnées. L’allongement de la vie ne constitue un progrès social que si les années supplémentaires peuvent être vécues dans des conditions satisfaisantes d’autonomie.